동맥경화는 왜 생기고 어떻게 예방할 수 있을까? 혈관에 쌓이는 위험요인 제대로 알기
동맥경화는 왜 생기고 어떻게 예방할 수 있을까? 혈관에 쌓이는 위험요인 제대로 알기
혈관은 평생 쉬지 않고 혈액을 운반합니다.
심장에서 나온 혈액은 동맥을 따라 온몸으로 이동하고, 각 조직에 산소와 영양분을 전달합니다.
그런데 나이가 들면서 혈관이 단순히 '낡아서' 문제가 생기는 것만은 아닙니다.
혈압이 높거나 혈중 LDL 콜레스테롤이 높은 상태가 오래 지속되고, 흡연이나 당뇨병, 운동 부족 등이 겹치면 혈관 벽에 변화가 생길 수 있습니다.
이러한 변화가 진행되면서 혈관 안쪽에 지방과 콜레스테롤, 염증세포, 칼슘 등이 포함된 플라크(plaque)가 형성되는 대표적인 과정이 죽상동맥경화증입니다.
문제는 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많다는 것입니다.
그러다 혈관이 상당히 좁아지거나 플라크가 파열되어 혈전이 만들어지면 심근경색이나 뇌졸중과 같은 심각한 문제가 갑자기 나타날 수 있습니다.
그렇다면 동맥경화는 왜 생기고, 이미 나이가 들었다면 예방할 수 없는 것일까요?
결론부터 말하면 모든 위험요인을 없앨 수는 없지만, 생활습관과 혈압·혈당·콜레스테롤 등을 관리함으로써 죽상동맥경화성 심혈관질환의 위험을 낮추는 것은 가능합니다.
동맥경화와 죽상동맥경화증은 같은 말일까?
일상에서는 '동맥경화'라는 표현을 흔히 사용하지만, 의학적으로는 조금 구분할 필요가 있습니다.
동맥경화(arteriosclerosis)는 동맥이 두꺼워지고 딱딱해지며 탄력을 잃는 여러 가지 상태를 넓게 표현하는 말입니다.
반면 죽상동맥경화증(atherosclerosis)은 동맥벽 안쪽에 콜레스테롤, 지방, 염증세포, 칼슘 등의 물질이 쌓여 플라크를 형성하는 질환입니다.
질병관리청과 미국 국립심장폐혈액연구소(NHLBI) 자료에서도 죽상동맥경화증은 혈관 벽에 플라크가 축적되면서 혈관이 좁아지고 혈류가 감소할 수 있는 상태로 설명합니다.
이 글에서 일반적으로 사용하는 '동맥경화'는 주로 우리가 흔히 말하는 죽상동맥경화증을 중심으로 설명하겠습니다.
동맥경화는 어떻게 생기는가?
1. 혈관 벽에 반복적인 손상이 발생한다
혈관은 단순한 관이 아니라 여러 층으로 이루어진 살아 있는 조직입니다.
혈압이 지나치게 높거나 혈당이 높게 유지되는 등 여러 위험요인이 지속되면 혈관 내벽에 부담이 커질 수 있습니다.
흡연과 같은 요인도 혈관 건강에 부정적인 영향을 줄 수 있습니다.
이런 변화가 반복되면 혈관 내벽의 정상적인 기능이 손상되고, 혈액 속에 있는 여러 물질이 혈관벽으로 들어가 축적되는 과정이 시작될 수 있습니다.
죽상동맥경화증은 어느 날 갑자기 만들어지는 덩어리가 아니라 오랜 시간에 걸쳐 여러 위험요인이 축적되면서 진행되는 과정으로 이해하는 것이 적절합니다.
2. LDL 콜레스테롤 등이 플라크 형성에 관여한다
콜레스테롤 자체가 나쁜 물질인 것은 아닙니다.
우리 몸은 세포막을 만들고 여러 생리적 기능을 유지하기 위해 콜레스테롤을 필요로 합니다.
문제는 혈액 속 특정 지질이 지나치게 높아지는 경우입니다.
특히 LDL 콜레스테롤은 동맥경화성 심혈관질환의 중요한 위험요인으로 알려져 있습니다.
혈액 속 LDL이 높게 유지되면 혈관 벽에 콜레스테롤이 축적되는 과정에 관여할 수 있습니다.
질병관리청 국가건강정보포털 역시 LDL 콜레스테롤이 동맥벽에 쌓여 죽상경화를 일으킬 수 있으며 심혈관질환 위험과 밀접한 관련이 있다고 설명합니다.
3. 염증 반응이 이어지면서 플라크가 커질 수 있다
플라크는 단순히 지방만 뭉쳐 있는 물질이 아닙니다.
콜레스테롤과 지방 성분뿐 아니라 염증세포와 여러 조직 성분이 함께 관여합니다.
이 과정이 계속되면서 혈관 벽이 두꺼워지고 혈관 내부 공간이 좁아질 수 있습니다.
혈관이 좁아지면 혈액이 조직으로 충분히 공급되지 않을 가능성이 커집니다.
심장에 혈액을 공급하는 관상동맥에서 이런 문제가 발생하면 협심증이나 심근경색과 연결될 수 있고, 뇌혈관에 발생하면 뇌졸중 위험과 관련될 수 있습니다.
또 하나 중요한 문제가 있습니다. 플라크가 항상 천천히 커지기만 하는 것은 아닙니다.
일부 플라크가 불안정해져 파열되면 혈전이 형성되고 혈관을 갑자기 막을 수 있습니다.
동맥경화를 촉진하는 주요 위험요인은 무엇일까?
동맥경화에는 한 가지 원인만 있는 것이 아닙니다.
여러 위험요인이 함께 작용하며, 위험요인이 많을수록 전체적인 심혈관질환 위험이 커질 수 있습니다.
높은 LDL 콜레스테롤
LDL 콜레스테롤은 죽상동맥경화증을 이해할 때 가장 중요하게 살펴봐야 하는 혈액 지표 가운데 하나입니다.
질병관리청 국가건강정보포털에서는 이상지질혈증이 대부분 특별한 증상 없이 나타날 수 있기 때문에 혈액검사를 통한 조기 발견이 중요하다고 설명합니다.
따라서 '콜레스테롤이 높은 것 같아 보인다'는 신체 증상으로 판단하기보다는 건강검진이나 의료기관에서 시행하는 혈액검사를 통해 확인하는 것이 적절합니다.
고혈압
혈압이 높은 상태가 오랫동안 지속되면 혈관 벽에 부담을 줄 수 있습니다.
NHLBI는 고혈압을 죽상동맥경화증의 중요한 위험요인 가운데 하나로 설명하고 있으며, 높은 혈압이 시간이 지나면서 동맥 벽을 손상시켜 플라크 형성에 영향을 줄 수 있다고 설명합니다.
고혈압의 문제는 증상이 없는 사람이 많다는 데 있습니다.
따라서 두통이나 어지럼증 같은 증상이 없다고 해서 혈압이 정상이라고 판단해서는 안 됩니다.
당뇨병과 높은 혈당
혈당 관리 역시 혈관 건강과 관련이 있습니다.
NHLBI에 따르면 높은 혈당은 동맥의 안쪽 층을 손상시키고 플라크 형성에 영향을 줄 수 있습니다.
당뇨병이 있다면 단순히 혈당 수치 하나만 관리하는 것이 아니라 혈압과 콜레스테롤, 체중, 신장 기능 등 여러 위험요인을 함께 관리하는 것이 중요합니다.
흡연
담배는 혈관 건강에 영향을 미치는 대표적인 위험요인입니다.
흡연은 심혈관질환의 위험을 높이는 것으로 알려져 있으며, 간접흡연 역시 심혈관 건강에 부정적인 영향을 줄 수 있습니다.
동맥경화를 예방하려는 사람에게 금연은 선택적인 생활 습관 개선 항목이 아니라 매우 중요한 예방 전략 가운데 하나입니다.
운동 부족과 과체중
운동 부족은 혈압, 혈당, 체중, 혈중 지질 등 여러 심혈관 위험요인과 연결될 수 있습니다.
특히 오랜 시간 앉아 지내면서 신체활동이 부족한 생활이 지속되면 전체적인 건강 위험이 커질 수 있습니다.
따라서 하루에 한 번 운동하는 것만 생각하기보다 평소 앉아 있는 시간을 줄이고 일상적인 움직임을 늘리는 것도 중요합니다.
가족력과 나이
모든 위험요인이 생활습관으로 결정되는 것은 아닙니다.
가족력이나 유전적 요인, 나이는 개인이 바꿀 수 없는 위험요인입니다.
예를 들어 가족성 고콜레스테롤혈증처럼 유전적으로 LDL 콜레스테롤이 매우 높은 질환이 있을 수 있습니다.
따라서 가족 중 비교적 젊은 나이에 심근경색이나 뇌졸중이 발생했거나 콜레스테롤이 매우 높다는 이야기를 들었다면 단순히 식습관 때문이라고 생각하지 말고 의료진과 상담해 보는 것이 좋습니다.
동맥경화는 젊을 때부터 시작될 수 있을까?
동맥경화를 중년 이후에 갑자기 생기는 질환으로 생각하기 쉽지만, 실제 과정은 훨씬 일찍 시작될 수 있습니다.
NHLBI는 죽상동맥경화의 플라크가 어린 시기부터 형성되기 시작할 수 있고 시간이 지나면서 진행될 수 있다고 설명합니다.
질병관리청도 2026년 8월 건강정보에서 심뇌혈관질환이 어느 날 갑자기 발생하는 것처럼 보이지만, 실제로는 젊은 시기부터 위험요인이 오랜 기간 누적될 수 있다고 설명하고 있습니다.
이것은 20대부터 무조건 질병 검사를 많이 받아야 한다는 뜻은 아닙니다.
중요한 것은 젊다는 이유만으로 혈압, 혈당, 콜레스테롤, 흡연, 체중과 같은 위험요인을 무시하지 않는 것입니다.
동맥경화를 예방하려면 무엇부터 바꿔야 할까?
1. 포화지방과 트랜스지방 섭취를 줄인다
동맥경화 예방에서 식단은 중요한 역할을 합니다.
질병관리청 국가건강정보포털은 이상지질혈증 관리를 위해 포화지방산과 트랜스지방산 섭취를 줄이고 식이섬유와 불포화지방산이 풍부한 식품을 선택하는 식사 원칙을 제시하고 있습니다.
따라서 '지방은 모두 나쁘다'라고 생각하기보다는 지방의 종류와 전체적인 식사 구성을 살펴보는 것이 좋습니다.
- 튀김과 가공식품의 섭취 빈도를 줄입니다.
- 가공육을 자주 먹는 습관을 줄입니다.
- 생선, 견과류, 콩류 등 다양한 식품을 활용합니다.
- 채소와 통곡물을 식사에 충분히 포함합니다.
- 식품의 영양성분표에서 포화지방과 나트륨을 확인합니다.
2. 짠 음식과 지나치게 단 음식을 줄인다
나트륨을 과도하게 섭취하는 식습관은 혈압 관리에 불리할 수 있습니다.
WHO는 심혈관질환 예방을 위해 소금 섭취를 줄이고 과일과 채소를 충분히 섭취하며 규칙적으로 신체활동을 하는 생활습관을 권고하고 있습니다.
실생활에서는 국물 섭취를 줄이고, 즉석식품과 가공식품의 섭취 빈도를 조절하는 것부터 시작할 수 있습니다.
또한 설탕이 많이 들어간 음료를 자주 마시는 습관도 전체적인 식사의 질과 에너지 섭취량 측면에서 점검해 볼 필요가 있습니다.
3. 일주일에 최소 150분의 중강도 신체활동을 목표로 한다
규칙적인 운동은 혈압과 체중, 혈당, 혈중 지질 등 여러 위험요인을 관리하는 데 도움이 될 수 있습니다.
NHLBI와 미국심장협회는 일반적인 성인에게 주당 150분 이상의 중강도 신체활동 또는 75분 이상의 고강도 신체활동을 권고하고 있습니다.
처음부터 150분을 채우려고 무리할 필요는 없습니다.
평소 운동량이 적다면 하루 20~30분 정도 빠르게 걷는 것부터 시작하고, 점차 시간을 늘리는 방법이 현실적입니다.
가능하다면 유산소 운동과 함께 근력운동도 정기적으로 포함하는 것이 좋습니다.
4. 흡연자는 금연을 우선순위에 둔다
흡연은 동맥경화성 심혈관질환 위험을 높이는 중요한 요인입니다.
금연은 단순히 폐 건강만을 위한 선택이 아닙니다.
심장과 혈관의 건강을 관리하기 위해서도 중요한 행동입니다.
혼자 금연을 시도하다 반복적으로 실패한다면 금연클리닉이나 의료진의 도움을 받는 방법도 있습니다.
전자담배 역시 '혈관에는 아무런 영향이 없다'고 생각해서는 안 됩니다.
혈관 건강을 위해서는 담배 제품과 니코틴 노출 자체를 줄이고 궁극적으로 금연하는 방향이 바람직합니다.
5. 혈압과 혈당을 정기적으로 확인한다
동맥경화는 상당히 진행될 때까지 뚜렷한 증상이 없을 수 있기 때문에 위험요인을 먼저 확인하는 것이 중요합니다.
질병관리청은 심뇌혈관질환 예방을 위해 혈압, 혈당, 콜레스테롤을 정기적으로 측정하고 고혈압·당뇨병·이상지질혈증이 있다면 꾸준히 관리할 것을 권고하고 있습니다.
특히 혈압이 반복적으로 높게 측정되거나 건강검진에서 혈당이 높게 나왔다면 다음 검진까지 기다리기보다는 의료진에게 결과를 상담하는 것이 좋습니다.
6. LDL 콜레스테롤을 자신의 위험도에 맞게 관리한다
LDL 콜레스테롤은 동맥경화 예방에서 매우 중요한 지표지만, 모든 사람에게 똑같은 목표 수치가 적용되는 것은 아닙니다.
현재 심혈관질환이 있는지, 당뇨병이 있는지, 신장질환이나 다른 위험요인이 있는지 등에 따라 의료진이 판단하는 위험도가 달라질 수 있습니다.
질병관리청 국가건강정보포털에서도 이상지질혈증 치료는 환자의 심혈관질환 위험도와 LDL 콜레스테롤 수치를 함께 고려해 결정한다고 설명합니다.
따라서 건강검진 결과에서 LDL 수치가 높게 나왔다고 해서 인터넷에서 본 특정 목표치를 그대로 자신의 치료 목표로 적용하기보다는 의료진과 자신의 전체 위험도를 함께 확인하는 것이 좋습니다.
7. 필요한 경우 약물치료를 피하지 않는다
생활습관 개선은 동맥경화 예방의 기본이지만 모든 사람의 위험요인을 생활습관만으로 충분히 낮출 수 있는 것은 아닙니다.
예를 들어 LDL 콜레스테롤이 매우 높거나 이미 심혈관질환을 앓았거나 당뇨병 등 위험요인이 있는 경우에는 의료진이 콜레스테롤을 낮추는 약물 등을 권할 수 있습니다.
NHLBI는 위험도와 건강 상태에 따라 스타틴 등의 약물이 플라크 형성과 심혈관질환 위험을 낮추는 데 사용될 수 있다고 설명합니다.
약물치료가 필요하다는 것은 생활습관 관리에 실패했다는 의미가 아닙니다.
생활습관과 약물치료는 서로 대체하는 관계가 아니라 필요한 경우 함께 사용해 심혈관 위험을 관리하는 방법입니다.
처방받은 약을 임의로 중단하거나 용량을 변경하지 않는 것도 중요합니다.
건강검진에서 무엇을 확인하면 좋을까?
동맥경화를 직접 눈으로 확인하는 것보다 먼저 확인해야 하는 것은 동맥경화 위험을 높이는 요인입니다.
일반적인 건강관리에서는 다음 항목을 확인할 수 있습니다.
- 혈압: 고혈압 여부를 확인합니다.
- LDL 콜레스테롤: 죽상동맥경화 위험을 평가하는 중요한 지질 지표입니다.
- HDL 콜레스테롤: 전체적인 지질 상태를 평가할 때 함께 확인합니다.
- 중성지방: 대사 상태와 심혈관 위험을 평가할 때 활용합니다.
- 혈당: 당뇨병이나 높은 혈당 여부를 확인합니다.
- 체중과 허리둘레: 과체중·복부비만 여부를 확인하는 데 활용할 수 있습니다.
- 흡연 여부: 중요한 생활습관 위험요인입니다.
질병관리청은 이상지질혈증이 대부분 특별한 증상 없이 나타날 수 있기 때문에 정기적인 혈액검사가 중요하다고 설명합니다.
다만 일반적인 혈액검사 결과만으로 모든 혈관의 상태를 직접 확인할 수 있는 것은 아닙니다.
혈관의 실제 협착이나 플라크 여부를 확인할 필요가 있는 경우에는 의사가 증상과 위험요인을 종합해 추가적인 영상검사 등을 결정할 수 있습니다.
동맥경화가 이미 생겼다면 되돌릴 수 있을까?
'한번 굳어진 혈관은 절대로 좋아지지 않는다'고 생각하는 경우가 있습니다. 하지만 이 역시 지나치게 단순한 표현입니다.
NHLBI는 일부 사람에서 건강한 생활습관과 적절한 약물치료를 통해 죽상동맥경화의 진행을 늦추거나 일부 플라크가 감소할 가능성이 있다고 설명합니다.
특히 LDL 콜레스테롤을 낮추고 주요 위험요인을 관리하는 것이 중요합니다.
그러나 이것을 '혈관에 쌓인 플라크를 음식이나 운동만으로 깨끗하게 없앨 수 있다'는 의미로 받아들여서는 안 됩니다.
이미 동맥경화성 질환이 진단된 사람이라면 현재 상태와 위험도에 따라 치료 방법이 달라질 수 있습니다.
생활습관 개선은 계속 필요하지만, 필요한 경우 약물치료나 시술 등 의학적 치료가 함께 이루어질 수 있습니다.
혈관 건강을 위해 오늘부터 바꿀 수 있는 7가지
동맥경화 예방을 위해 거창한 계획을 세우기보다 다음과 같은 작은 변화부터 시작할 수 있습니다.
- 국이나 찌개의 국물을 적게 먹습니다.
- 가공육과 튀김류의 섭취 빈도를 줄입니다.
- 식사에 채소와 콩류를 적극적으로 포함합니다.
- 일주일에 최소 150분의 중강도 신체활동을 목표로 합니다.
- 흡연자는 금연 계획을 세우고 필요한 경우 전문가의 도움을 받습니다.
- 정기적으로 혈압과 혈당, 콜레스테롤을 확인합니다.
- 건강검진 결과에 이상이 있다면 다음 검진까지 기다리지 않고 상담합니다.
특히 중요한 것은 일주일 동안 완벽하게 실천하는 것이 아니라 수개월, 수년 동안 지속할 수 있는 방법을 찾는 것입니다.
동맥경화에 대해 흔히 하는 오해
“혈관에 좋은 음식 하나만 먹으면 동맥경화가 예방될까?”
특정 음식 하나가 동맥경화를 예방하거나 혈관을 '청소한다'고 단정하기는 어렵습니다.
혈관 건강은 전체적인 식사 패턴, 운동, 흡연 여부, 혈압, 혈당, LDL 콜레스테롤, 체중 등 여러 요인의 영향을 받습니다.
따라서 특정 식품을 과도하게 섭취하기보다는 전체적인 식사의 질을 개선하는 것이 더 합리적입니다.
“콜레스테롤은 무조건 나쁜 것일까?”
그렇지 않습니다.
콜레스테롤은 우리 몸의 정상적인 기능에 필요한 물질입니다.
문제는 혈액 속 지질이 적절한 범위를 벗어나고 심혈관 위험이 높아지는 경우입니다.
특히 LDL 콜레스테롤은 동맥경화성 심혈관질환 위험과 밀접한 관련이 있기 때문에 개인의 위험도에 맞게 관리하는 것이 중요합니다.
“증상이 없으면 동맥경화도 없는 것일까?”
그렇지 않습니다.
죽상동맥경화는 초기에는 특별한 증상이 없을 수 있습니다.
혈관이 상당히 좁아지거나 혈류가 제한될 때 증상이 나타날 수 있기 때문에 정기적인 건강검진을 통해 위험요인을 확인하는 것이 중요합니다.
마무리: 동맥경화 예방은 혈관을 ‘청소’하는 것이 아니라 위험요인을 관리하는 것
동맥경화는 어느 날 갑자기 생기는 하나의 문제가 아닙니다.
혈압, LDL 콜레스테롤, 혈당, 흡연, 운동 부족, 과체중, 식습관, 유전적 요인과 나이 등이 장기간에 걸쳐 복합적으로 영향을 미칠 수 있습니다.
따라서 예방 역시 한 가지 방법으로 해결할 수 없습니다.
규칙적으로 움직이고, 담배를 피하지 않으며, 지나치게 짜고 포화지방이 많은 식사를 줄이고, 혈압·혈당·콜레스테롤을 확인하는 것. 이런 기본적인 관리가 장기적으로 혈관 건강을 지키는 핵심입니다.
특히 동맥경화 위험은 증상이 나타난 뒤에 관리하기보다 위험요인이 발견됐을 때부터 관리하는 것이 중요합니다.
건강검진에서 LDL 콜레스테롤이나 혈압, 혈당이 높게 나왔다면 단순히 숫자 하나만 보고 걱정하거나 반대로 무시하지 말고 자신의 전체적인 심혈관 위험도를 의료진과 상담해 보는 것이 좋습니다.
또한 갑작스러운 심한 가슴 통증, 호흡곤란, 식은땀, 한쪽 팔다리의 갑작스러운 마비나 감각 이상, 갑작스러운 언어장애 또는 시야장애 등이 나타난다면 단순한 동맥경화 예방 문제가 아니라 심근경색이나 뇌졸중 같은 응급질환 가능성을 고려해야 하므로 즉시 응급의료 도움을 받아야 합니다.
이 글은 일반적인 건강 정보를 제공하기 위한 것이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.
고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증, 신장질환 등 기존 질환이 있거나 약물을 복용하고 있다면 생활습관이나 약물 복용을 임의로 변경하지 말고 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고문헌 및 출처
- 질병관리청 국가건강정보포털, 「이상지질혈증」
- 질병관리청 국가건강정보포털, 「지질 검사」
- 질병관리청 국가건강정보포털, 「이상지질혈증 식사요법」
- National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), Atherosclerosis
- National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), Atherosclerosis Prevention
- World Health Organization (WHO), Cardiovascular diseases
- American Heart Association (AHA), What is Atherosclerosis?
