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“나는 충분히 잔 것 같은데 왜 아침에 피곤할까?” 잠을 몇 시간 잤는지만으로 수면의 질을 모두 설명하기는 어렵습니다. 우리가 잠든 동안 뇌와 몸은 계속해서 활동하고 있으며, 밤새 하나의 동일한 상태에 머무르는 것도 아닙니다. 수면은 비렘수면(NREM sleep) 과 렘수면(REM sleep) 이 반복되는 복잡한 생리적 과정입니다. 미국 국립보건원(NIH) 산하 국립아동보건·인간발달연구소(NICHD)는 수면이 여러 단계로 구성되며, 각 단계가 신체와 뇌의 회복, 학습과 기억 등에 서로 다른 방식으로 관여한다고 설명합니다. 그렇다면 흔히 말하는 “깊은 잠” 은 정확히 무엇일까요? 그리고 렘수면과 비렘수면은 각각 어떤 역할을 할까요? 이 글에서는 수면의 기본 구조부터 NREM의 각 단계, REM 수면의 특징, 기억과 학습의 관계, 그리고 “몇 시간 자야 하는가”보다 더 중요하게 살펴볼 수 있는 수면의 질까지 차근차근 알아보겠습니다. 1. 먼저 알아야 할 것: 수면은 하나의 상태가 아니다 잠이 들면 우리의 의식이 단순히 꺼지는 것처럼 느껴집니다. 하지만 실제로는 그렇지 않습니다. 수면 중 뇌에서는 다양한 전기적 활동이 나타나며, 호흡과 심박수, 근육의 긴장도, 체온 조절 방식 등도 단계에 따라 달라집니다. 현재 수면 생리학에서는 수면을 크게 NREM 수면 과 REM 수면 이라는 두 가지 유형으로 구분합니다. NREM은 다시 N1, N2, N3의 세 단계로 나뉩니다. 따라서 우리가 흔히 “깊은 잠”이라고 부르는 상태는 주로 NREM의 가장 깊은 단계인 N3 수면 을 의미합니다. 중요한 점은 N3만 중요하고 다른 단계는 덜 중요하다는 뜻이 아니라는 것입니다. 수면은 N1 → N2 → N3 → REM이라는 흐름을 반복하며, 밤이 진행되면서 각 단계가 차지하는 비율도 달라집니다. 2. NREM 수면은 무엇일까? NREM은 Non-Rapid Eye Movement 의 약자로, 빠른 안구운동이 두...

여름에는 밤이 늦도록 잠이 오지 않고, 겨울에는 평소보다 일찍 졸리거나 아침에 일어나기가 힘들게 느껴질 때가 있습니다. 어떤 사람은 겨울이 되면 잠이 많아졌다고 느끼고, 어떤 사람은 여름에 오히려 잠을 설치기도 합니다. 그렇다면 실제로 우리의 수면은 계절에 따라 달라질까요? 결론부터 말하면 계절과 환경의 변화는 수면 시간과 수면 시점에 영향을 줄 수 있습니다. 하지만 모든 사람이 똑같은 방식으로 변화하는 것은 아닙니다. 최근 연구에서는 계절이라는 이름 자체보다 일조시간, 개인의 생체리듬, 기온, 생활환경과 생활습관 등이 함께 작용한다는 점이 중요하게 나타나고 있습니다. 이번 글에서는 계절이 바뀔 때 우리의 수면이 달라지는 이유를 생체시계와 빛, 멜라토닌을 중심으로 살펴보겠습니다. 1. 계절이 바뀌면 가장 먼저 달라지는 것은 '빛'입니다 사계절의 가장 중요한 환경적 차이 가운데 하나는 낮의 길이 입니다. 여름에는 해가 일찍 뜨고 늦게 집니다. 반대로 겨울에는 해가 늦게 뜨고 일찍 집니다. 즉 같은 시계 시간이라도 우리가 자연광에 노출되는 시간이 달라집니다. 이러한 빛의 변화는 수면과 밀접하게 연결되어 있습니다. 우리 몸에는 약 24시간 주기의 생체리듬인 일주기 리듬(circadian rhythm) 이 존재합니다. 이 리듬은 수면과 각성뿐 아니라 체온과 여러 생리적 기능의 시간적 변화를 조절합니다. 그리고 빛은 이 생체시계를 외부 환경과 맞추는 중요한 신호 가운데 하나입니다. 미국수면의학회(AASM) 역시 빛을 인간의 일주기 리듬을 조절하는 가장 강력한 외부 시간 신호 가운데 하나로 설명합니다. 따라서 계절에 따른 일조시간의 변화는 우리의 수면 시간과 수면 시점에 영향을 줄 수 있습니다. 2. 멜라토닌은 계절과 수면을 이해하는 중요한 열쇠입니다 수면 이야기를 할 때 빼놓을 수 없는 물질이 멜라토닌(melatonin) 입니다. 멜라토닌은 주로 어두운 환경에서 분비가 ...