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동맥경화는 왜 생기고 어떻게 예방할 수 있을까? 혈관에 쌓이는 위험요인 제대로 알기 혈관은 평생 쉬지 않고 혈액을 운반합니다. 심장에서 나온 혈액은 동맥을 따라 온몸으로 이동하고, 각 조직에 산소와 영양분을 전달합니다. 그런데 나이가 들면서 혈관이 단순히 '낡아서' 문제가 생기는 것만은 아닙니다. 혈압이 높거나 혈중 LDL 콜레스테롤이 높은 상태가 오래 지속되고, 흡연이나 당뇨병, 운동 부족 등이 겹치면 혈관 벽에 변화가 생길 수 있습니다. 이러한 변화가 진행되면서 혈관 안쪽에 지방과 콜레스테롤, 염증세포, 칼슘 등이 포함된 플라크(plaque) 가 형성되는 대표적인 과정이 죽상동맥경화증입니다. 문제는 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많다는 것입니다. 그러다 혈관이 상당히 좁아지거나 플라크가 파열되어 혈전이 만들어지면 심근경색이나 뇌졸중과 같은 심각한 문제가 갑자기 나타날 수 있습니다. 그렇다면 동맥경화는 왜 생기고, 이미 나이가 들었다면 예방할 수 없는 것일까요? 결론부터 말하면 모든 위험요인을 없앨 수는 없지만, 생활습관과 혈압·혈당·콜레스테롤 등을 관리함으로써 죽상동맥경화성 심혈관질환의 위험을 낮추는 것은 가능합니다. 동맥경화와 죽상동맥경화증은 같은 말일까? 일상에서는 '동맥경화'라는 표현을 흔히 사용하지만, 의학적으로는 조금 구분할 필요가 있습니다. 동맥경화(arteriosclerosis) 는 동맥이 두꺼워지고 딱딱해지며 탄력을 잃는 여러 가지 상태를 넓게 표현하는 말입니다. 반면 죽상동맥경화증(atherosclerosis) 은 동맥벽 안쪽에 콜레스테롤, 지방, 염증세포, 칼슘 등의 물질이 쌓여 플라크를 형성하는 질환입니다. 질병관리청과 미국 국립심장폐혈액연구소(NHLBI) 자료에서도 죽상동맥경화증은 혈관 벽에 플라크가 축적되면서 혈관이 좁아지고 혈류가 감소할 수 있는 상태로 설명합니다. 이 글에서 일반적으로 사용하는 '동맥경화'는 주로 우리가 흔히 말하는 죽상동맥경...